Bien qu'il soit largement reconnu que le karaté-do s'est développé à partir de systèmes de combat originaires de Chine, il existe peu de documents permettant de vérifier le processus exact dans lequel cela s'est produit. En 1392, plus de 500 Chinois ont migré du sud de la Chine vers Okinawa, et ont établi une communauté dans la région connue sous le nom de Kume. Ils ont introduit la culture chinoise dans le peuple Ryūkyū, et on pense qu'un certain nombre de pratiquants chinois du combat à mains nues faisaient également partie de cette communauté.

Bien plus tard, vers 1756, l'envoyé militaire de la dynastie Qing, Kushanku, un expert de l'art martial du Ch'uan Fa, l'a introduit à Okinawa.

Lorsque Shimazu Iehisa, du clan Satsuma, a envahi les îles en 1609, toutes les armes ont été confisquées aux habitants. Ryukyu (Okinawa) était toujours autorisée à maintenir sa relation tributaire avec la Chine, mais l'interdiction des armes a été strictement appliquée pendant les 250 années suivantes. L'entraînement au combat à mains nues s'est déroulé en secret tandis que les autorités de Satsuma intensifiaient leur politique de désarmement et de contrôle des Ryukyuans.

Il existe de nombreuses théories sur l'origine du terme "karaté". Il n'est pas clair qui a été le premier à utiliser le mot et quand. Cependant, l'ancien système de combat Ryukyu était à l'origine appelé "te", et l'hypothèse standard est que "kara-te" fait référence aux techniques martiales apprises de la Chine. (kara = Chine)

Quoi qu'il en soit, il est clair que le karaté a évolué à Okinawa sous une influence chinoise considérable. Au fil du temps, les techniques autrefois secrètes se sont répandues dans tout Okinawa. En 1905, Itosu Anko a introduit le karaté dans le programme scolaire d'Okinawa.